Resúmenes de Salud Pública – Radón (Radon)

A medida que el radón experimenta decaimiento radioactivo, emite radiación y se transforma en otro elemento radioactivo. Esto se repite varias veces hasta que se transforma en plomo estable. Los elementos en que se transforma el radón se llaman hijas del radón o progenie del radón. La radiación emitida son partículas alfa, partículas beta y rayos gama. Esta radiación suministra una dosis de radiación a las personas cuando se exponen al radón.

El radón se mide en términos de su radioactividad (curies o becquerels). Tanto el curie (Ci) como el becquerel (Bq) indican la cantidad de material radioactivo que decae cada segundo (1 Ci = 37 billones Bq = 37 billones de decaimientos por segundo). La dosis de radiación del radón y de su progenie se mide en términos de la energía que imparten al tejido (en unidades llamadas gray o rem para exposición de la población general o niveles para exposición ocupacional).

El uranio y el torio (sólidos) se encuentran en rocas, el suelo, el aire y el agua. El uranio y el torio decaen a otros elementos tal como el radio (sólido), el que a su vez decae a radón (un gas).

El uranio y el torio existen desde que la tierra se formó y tienen vidas medias sumamente largas (4.5 billones de años para el uranio y 14 billones de años para el torio). La vida media es el tiempo en el que la mitad de los átomos de un elemento radioactivo decaen y el elemento original se transforma en un isótopo diferente, algunos de los cuales son radioactivos en tanto que otros son estables. El uranio, el torio y el radio, y por lo tanto el radón, continuarán existiendo indefinidamente en aproximadamente los mismos niveles que se encuentran hoy en día.

El radón no tiene usos comerciales excepto como norma de radiación para calibrar equipos de monitoreo de radón usados en estudios ambientales de hogares y otros edificios.

Un átomo de ²²²Rn emite una partícula alfa (que tiene el tamaño de un átomo de helio sin electrones), transformándose en un átomo de polonio-218 (²¹⁸Po), el que a su vez emite una partícula alfa transformándose en un átomo radioactivo de plomo (²¹⁴Pb). En la última etapa del decaimiento radioactivo de la progenie del radón se forma un átomo estable de plomo, el que no es radioactivo.

La vida media del ²²²Rn es de 3.82 días. Algunos productos del decaimiento del radón tienen las siguientes vidas medias: 3.05 minutos para ²¹⁸Po; 26.8 minutos para ²¹⁴Pb; y 22.3 años para ²¹⁰Pb.

Los productos del decaimiento del ²²²Rn, tal como el ²¹⁸Po y el ²¹⁴Pb, son sólidos que pueden adherirse a partículas en el aire y así ser transportados en la atmósfera. La lluvia puede depositar estos productos sobre la tierra o el agua.

El radón experimenta decaimiento radioactivo en el ambiente.

Los niveles corrientes de radón al aire libre son generalmente muy bajos (0.4 picocuries/L es la actividad promedio de radón en el aire en los Estados Unidos), pero pueden variar de acuerdo a la localidad y la geología del suelo. Los niveles corrientes también varían dependiendo de las condiciones meteorológicas tales como inversiones de precipitación y temperatura. Las inversiones de temperatura aumentan a medida que la altitud aumenta.

En el aire interior, por ejemplo en el hogar, escuelas o en edificios de oficinas, los niveles de radón y su progenie son generalmente más altos que al aire libre. El tipo de construcción puede afectar los niveles de radón; sin embargo, pueden haber niveles altos de radón en hogares de todos tipos: viviendas antiguas o nuevas, viviendas con corrientes de aire, viviendas con aislación, y viviendas con o sin sótano. La geología local, los materiales de construcción, y la manera como se construyó la vivienda son algunos de los factores que afectan los niveles de radón en viviendas.

El radón típicamente se mueve a través de la tierra al aire y pasa al interior de viviendas a través de grietas y otros huecos en los cimientos, debido en parte a flujos de convección. Su vivienda atrapa al radón en el interior, donde puede acumularse. Cualquier vivienda puede tener niveles de radón altos. La única forma de saber si usted está expuesto a niveles altos de radón en su casa es hacer una prueba de radón.

El radón puede pasar del agua al aire. En general, el agua potable de pozo que contiene 10,000 pCi/L de radón se estima que contribuye cerca de 1 pCi/L de radón al aire de la vivienda.

La mayor parte del radón gas que se inhala es exhalado.

Una parte de la progenie del radón, ya sea libre o adherida a partículas, puede permanecer en los pulmones y experimentar decaimiento radioactivo. La radiación que se libera durante este proceso penetra el tejido pulmonar y puede dañar el pulmón.

Una porción del radón que usted traga en el agua potable pasa a través de las paredes del estómago y el intestino.

Después de pasar a la sangre, la mayor parte del radón se moviliza rápidamente hacia los pulmones, de donde la mayor parte es eliminada en el aire que se exhala.

El radón que no se exhala pasa a otros órganos y al tejido graso donde puede permanecer y experimentar decaimiento radioactivo.

Fumar aumenta enormemente la posibilidad de desarrollar cáncer del pulmón si usted se expone a los mismos niveles de radón y su progenie que gente que no fuma.

Mientras mayor es la exposición al radón, mayor es la posibilidad de desarrollar cáncer del pulmón, especialmente si usted fuma.

Si usted fuma en su casa, dejar de fumar reducirá la dosis de radiación del radón ya que las partículas de humo ayudan a aumentar la dosis de radiación.

Algunos productos de decaimiento del radón se pueden detectar en la orina, el pulmón y los huesos. Generalmente las pruebas para estos productos no están disponibles al público. Además, son de escasa utilidad debido a que no pueden usarse para determinar con exactitud a cuanto radón se expuso o si sufrirá efectos adversos.

La Administración de la Salud y la Seguridad de la Mina (MSHA) ha adoptado un límite de exposición de 4 Niveles de Trabajo Mensuales (WLM) al año para personas que trabajan en minas bajo tierra (WLM es la combinación de la concentración de radón en el aire de la mina con la duración de la exposición dentro de la mina).

La NRC publicó una tabla de exposiciones al radón que se permiten para los trabajadores y de descargas de radón al ambiente que se permiten por parte de quienes tienen licencia para manejar radón.