ToxFAQs™ – Uranio (Uranium)

CAS#: 7440-61-1

Esta hoja informativa contesta las preguntas más frecuentes acerca de los efectos del uranio natural y empobrecido sobre la salud. Para más información, llame al Centro de Información de ATSDR al 1-800-232-4636. Esta hoja informativa forma parte de una serie de resúmenes acerca de sustancias peligrosas y sus efectos sobre la salud. Es importante que usted entienda esta información ya que esta sustancia puede ser dañina. Los efectos de la exposición a cualquier sustancia tóxica dependen de la dosis, la duración, la manera como usted está expuesto, sus hábitos y características personales y de la presencia de otras sustancias químicas.

¿Qué es el uranio?

El uranio es un elemento radioactivo natural. Se encuentra en la naturaleza en casi todas las rocas, suelos y en aire; puede ser redistribuido en el ambiente por erosión causada por el viento y el agua; y una cantidad mayor puede ser liberada al ambiente por erupciones volcánicas. El uranio natural es una mezcla de tres isótopos: ²³⁴U, ²³⁵U, y ²³⁸U. El isótopo más común es el ²³⁸U; constituye más del 99% del uranio natural. Los tres isótopos tienen propiedades químicas similares, sin embargo tienen propiedades radioactivas diferentes. La vida media de los isótopos de uranio (el tiempo en el que la mitad del isótopo emite su radiación y se transforma en un elemento diferente) es muy larga. El isótopo menos radioactivo es el ²³⁸U con una vida media de 4.5 billones de años. El uranio empobrecido es una mezcla de los mismos tres isótopos, pero tiene muy poco ²³⁴U y ²³⁵U y es menos radioactivo que el uranio natural. El uranio enriquecido es otra mezcla de isótopos que contiene más ²³⁴U y ²³⁵U que el uranio natural.

El uranio es casi tan duro como el acero y es más denso que el plomo. El uranio natural se usa para fabricar uranio enriquecido; el producto que sobra constituye el uranio empobrecido. El uranio enriquecido se usa para fabricar combustible para plantas de energía nuclear. El uranio empobrecido se usa como contrapeso en rotores de helicópteros y en partes de aviones, como escudo de protección contra la radiación ionizante, como componente de municiones para que éstas penetren más fácilmente vehículos enemigos y en el blindaje de vehículos militares.

¿Qué le sucede al uranio cuando entra al medio ambiente?

El uranio natural y empobrecido que existen en el polvo en el aire se depositan sobre el agua, el suelo y las plantas. El uranio que se deposita en la tierra puede reincorporase al suelo, puede pasar a aguas de superficie, o puede adherirse a la raíz de plantas. El uranio en el aire, aguas de superficie o el agua subterránea puede ser transportado largas distancias.

¿Cómo puede ocurrir la exposición al uranio?

• Los alimentos y el agua son las principales fuentes de uranio para la población general. El aire contiene niveles de uranio muy bajos.
• Raíces comestibles tales como patatas, chirivías, nabos y camotes proveen la mayor cantidad de uranio en la dieta. Debido a que el uranio en el suelo puede adherirse a estas hortalizas, las concentraciones en estos alimentos están directamente relacionadas con las concentraciones de uranio en el suelo donde crecen estas hortalizas.
• En la mayor parte de los Estados Unidos se encuentran niveles bajos de uranio en el agua potable. Se pueden encontrar niveles más altos en áreas con niveles de uranio naturalmente altos en las rocas y el suelo.
• La gente que vive cerca de minas de uranio o de plantas que procesan o manufacturan uranio puede estar expuesta a niveles de uranio más altos. La gente que vive cerca de áreas donde se usan armas con proyectiles de uranio empobrecido también puede estar expuesta.

¿Cómo entra y sale del cuerpo el uranio?

La mayor parte del uranio que usted inhala o ingiere no se absorbe y abandona el cuerpo en las heces. El uranio que se absorbe se deposita a través del cuerpo. Los niveles más altos se encuentran en los huesos, el hígado y los riñones; 66% del uranio en el cuerpo se encuentra en los huesos. Puede permanecer en los huesos durante mucho tiempo; la vida media del uranio en los huesos es 70–200 días. La mayor parte del uranio que no está en los huesos abandona el cuerpo en 1–2 semanas.

¿Cómo puede afectar mi salud el uranio?

El uranio natural y empobrecido producen los mismos efectos en el cuerpo. En seres humanos y en animales que inhalaron o ingirieron compuestos de uranio se ha observado daño del riñón. Sin embargo, en soldados que han tenido durante años fragmentos de uranio metálico en el cuerpo no se ha observado daño del riñón en forma consistente. La ingestión de compuestos de uranio solubles en agua causará efectos en el riñón en dosis más bajas que la exposición a compuestos de uranio insolubles.

Hay estudios en animales que han demostrado que la inhalación de compuestos de uranio insolubles puede producir daño del pulmón. En ratas y ratones machos, la exposición al uranio ha disminuido la fertilidad. La aplicación de compuestos de uranio sobre la piel de animales produjo irritación y leve daño de la piel.

Los efectos sobre la salud del uranio natural y empobrecido se deben a las propiedades químicas y no a la radiación.

¿Qué posibilidades hay de que el uranio produzca cáncer?

Ni el Programa de Toxicología Nacional (NTP), la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) o la EPA han clasificado al uranio natural o empobrecido en cuanto a cáncer.

¿Cómo puede el uranio afectar a los niños?

Los efectos del uranio sobre la salud de niños expuestos a niveles tóxicos de esta sustancia serán probablemente similares a los que se observan en adultos.

La exposición de animales a niveles altos de uranio durante la preñez, que fueron tóxicos para las madres, ha producido muertes prematuras y defectos de nacimiento en las crías. No se sabe con certeza si esto puede suceder en la ausencia de efectos sobre la madre. No se sabe si el uranio puede producir defectos de nacimiento en seres humanos. Algunos estudios sugieren que la exposición al uranio empobrecido aumenta la tasa de defectos de nacimiento; sin embargo estos estudios tienen deficiencias que no permiten establecer conclusiones definitivas.

¿Cómo pueden las familias reducir el riesgo de exposición al uranio?

• Evite comer hortalizas cultivadas en suelos con niveles altos de uranio. Considere lavar las frutas y hortalizas que crecen en ese suelo y deseche la porción exterior de la hortaliza.
• Considere analizar el agua si sospecha que su agua potable contiene niveles altos de uranio; si los niveles de uranio son elevados, considere tomar agua en botella.

¿Hay algún examen médico que demuestre que he estado expuesto al uranio?

El uranio natural ocurre en la dieta normal, de manera que siempre habrá alguna cantidad de uranio en su cuerpo. Si además hay uranio empobrecido, la cantidad total de uranio será más alta. El uranio se puede medir en la sangre, la orina, el cabello y los tejidos del cuerpo. La mayoría de las pruebas son para uranio total; sin embargo, hay pruebas costosas para determinar las cantidades de uranio natural y empobrecido que hay presentes.

¿Qué recomendaciones ha hecho el gobierno federal para proteger la salud pública?

El gobierno ha hecho recomendaciones que se aplican tanto al uranio natural como al uranio empobrecido.

La EPA ha establecido un nivel de contaminación máximo de 0.03 mg/L para uranio en el agua potable.

La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) limita la exposición de trabajadores a un promedio de 0.05 mg U/m³ para uranio soluble y de 0.25 U/m³ para uranio insoluble en el aire durante una jornada de 8 horas diarias.

El Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH) recomienda un límite promedio de exposición de 0.05 mg U/m³ para uranio soluble y de 0.2 mg U/m³ para uranio insoluble en el aire durante una jornada de 10 horas diarias, y también recomienda que la exposición a uranio soluble no exceda 0.6 mg U/m³ por más de 15 minutos.

La Comisión de Regulación Nuclear ha establecido límites para la concentración de cada isótopo de uranio que se aplican a exposición ocupacional y a la liberación desde facilidades.

Referencias

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades. (ATSDR). 2013. Reseña Toxicológica del Uranio (en inglés). Atlanta, GA: Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE.UU., Servicio de Salud Pública.

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