ToxFAQs™ – Mercurio (Azogue) (Mercury)

¿Qué es el mercurio?

El mercurio es un elemento de origen natural con el símbolo químico Hg. El mercurio elemental es un líquido plateado a temperatura ambiente que también puede evaporarse al aire como un gas o tornarse sólido a temperaturas muy bajas. Puede combinarse con otras sustancias para formar compuestos sólidos que se clasifican en dos grupos: sales de mercurio inorgánico y compuestos de mercurio orgánico. El mercurio y los compuestos de mercurio son inodoros. El mercurio se usa en varias industrias y productos. Se usa principalmente en la fabricación de electrónicos, la iluminación fluorescente y la producción de soda (sosa) cáustica con cloro. También se usa en productos dentales (empastes), aunque los usos odontológicos se están eliminando gradualmente. Otros usos históricos del mercurio (baterías, termómetros y otros dispositivos científicos y médicos, interruptores electrónicos y aplicaciones de iluminación, pinturas y pigmentos, fungicidas y pesticidas) se han eliminado o reducido significativamente.

¿Qué ocurre con el mercurio en el medioambiente?

Debido a que el mercurio es un elemento de origen natural, se puede encontrar en el aire, el agua o la tierra. También se puede encontrar en el medioambiente debido a emisiones industriales al aire y el agua. Las emisiones industriales al aire han disminuido de forma constante en las últimas décadas. El mercurio no se degrada en el medioambiente. En el aire, el mercurio puede alejarse bastante de donde se liberó. Pocas veces aparece como un líquido plateado en el medioambiente. El mercurio que se encuentra en el agua puede evaporarse al aire. En la tierra, se puede adherir (pegar) a esta y a los sedimentos (depósitos de tierra en el fondo de los cuerpos de agua). Un tipo de compuesto de mercurio orgánico llamado metilmercurio puede acumularse en las plantas y los peces.

¿Cómo podría exponerme al mercurio?

La mayoría de las personas están expuestas a compuestos de mercurio orgánico (generalmente metilmercurio) en los alimentos (como los pescados, los mariscos y el arroz) o a mercurio elemental de los empastes. Los alimentos son la forma más común de exposición. La mayoría de las personas no están expuestas a sales de mercurio inorgánico. Los trabajadores industriales y odontológicos que usan mercurio están expuestos principalmente a mercurio elemental. Algunas culturas usan mercurio en medicinas populares o prácticas religiosas, aunque esto no se recomienda y su uso no está aprobado en los Estados Unidos.

¿Cómo puede el mercurio afectar mi salud?

Todas las formas del mercurio pueden afectar el sistema nervioso y los riñones. Los trabajadores expuestos a vapor de mercurio elemental y las personas que consumen alimentos con niveles altos de metilmercurio presentaron temblores, descoordinación, problemas de la visión, problemas de aprendizaje y de la memoria, y cambios en el estado de ánimo. Algunos niños nacidos en comunidades que consumieron alimentos con niveles altos de mercurio orgánico presentaron problemas de aprendizaje, de movimiento y sensoriales. En las personas expuestas a niveles altos de metilmercurio en su alimentación, se han presentado casos de bebés con defectos de nacimiento. Algunas personas y animales que consumieron compuestos de mercurio presentaron presión arterial alta y alteraciones en su sistema inmunitario. Los animales que respiraron vapor de mercurio elemental o consumieron compuestos de mercurio orgánico o inorgánico en sus alimentos presentaron efectos en el sistema nervioso o daño renal. Los animales que consumieron niveles altos de compuestos de mercurio presentaron una disminución de la fertilidad o casos de crías con defectos de nacimiento.

¿Puede el mercurio causar cáncer?

Las ratas que consumieron un compuesto de mercurio inorgánico por un largo periodo presentaron cáncer de estómago o de tiroides. Las ratas y los ratones que consumieron compuestos de mercurio orgánico por un largo periodo presentaron cáncer de riñón.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (DHHS) no ha evaluado el potencial del mercurio o de los compuestos de mercurio de causar cáncer en las personas.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) ha determinado que el cloruro de mercurio (sal de mercurio inorgánico) y el metilmercurio (compuesto de mercurio orgánico) son posibles carcinógenos (que causan cáncer) en los seres humanos. La EPA no clasificó el potencial del mercurio elemental de causar cáncer en los seres humanos.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) clasificó a los compuestos de metilmercurio como posiblemente carcinogénicos para los seres humanos. La IARC determinó al mercurio inorgánico y elemental como no clasificables en cuanto a su capacidad para causar cáncer en los seres humanos.

¿Puedo hacerme una prueba médica que detecte el mercurio?

El mercurio se puede medir en la sangre, la orina, el cabello o las uñas de los pies. Sin embargo, las pruebas no pueden determinar a cuál forma de mercurio estuvo expuesto. Estas pruebas tampoco pueden predecir si tendrá problemas de salud. Si usted cree que ha estado expuesto a mercurio, llame a su médico, enfermero o al centro de control de intoxicaciones y envenenamientos.

¿Cómo puedo protegerme y proteger a mi familia del mercurio?

Las personas deberían evitar consumir pescado que contenga niveles altos de metilmercurio. Esto es particularmente importante para las mujeres embarazadas y los niños. Siga los avisos de salud de su estado que indican si es seguro comer el pescado o los animales silvestres que se atrapen en áreas contaminadas. Evite todo contacto con derrames de mercurio elemental líquido (el tipo de mercurio que se encuentra en termómetros antiguos). Si ocurre un derrame, consulte https://www.atsdr.cdc.gov/dontmesswithmercury para ver las prácticas seguras de limpieza. La mayoría de las personas no necesitan tomar ninguna medida especial para evitar exponerse a las sales de mercurio inorgánico en su vida diaria. Para evitar que los niños entren en contacto con mercurio, no permita que jueguen cerca de sitios de desechos peligrosos.