ToxFAQs™ – Xilenos (Xylenes)

¿Qué son los xilenos?

Los xilenos son tres sustancias químicas relacionadas (es decir, isómeros) llamadas o-xileno, m-xileno y p-xileno. El xileno comercial es una mezcla de todos estos tres isómeros que a menudo contiene una cantidad considerable (es decir, entre el 10 y el 50 %) de otra sustancia química (etilbenceno). Todos los compuestos de xileno son líquidos incoloros con un olor dulce. Se evaporan al aire muy rápidamente y se disuelven en el agua. Los xilenos son sumamente inflamables. Se liberan naturalmente en el medioambiente durante incendios forestales y también se encuentran en fuentes creadas por el hombre, como el humo de los cigarrillos y las emisiones de los vehículos motorizados.

Los xilenos se usan en la industria como solventes y para fabricar otros productos, como adhesivos, pinturas, recubrimientos protectores y pesticidas. El o-xileno se usa para matar malezas en ambientes con agua (por ejemplo, estanques).

¿Qué ocurre con los xilenos en el medioambiente?

Los xilenos se pueden liberar al medioambiente en forma natural a través de incendios forestales o cuando sale petróleo o gas natural a la superficie terrestre. Los xilenos también llegan al medioambiente a través de las emisiones de los vehículos motorizados, el humo del tabaco, el funcionamiento de las gasolineras y las industrias que usan o producen xilenos, así como durante el uso de productos que contienen xilenos.

En el aire, los xilenos se degradan en pocos días. También pueden ser eliminados del aire por la lluvia o la nieve y regresar al suelo. Los xilenos se evaporan rápidamente al aire desde el agua de superficie y la tierra. Los xilenos pueden desplazarse a través de la tierra y llegar al agua subterránea. No se espera que se acumulen en plantas o animales.

¿Cómo podría exponerme a los xilenos?

En la mayoría de los casos, las exposiciones serán a una mezcla de todos los tres isómeros. Las formas más comunes de exposición a los xilenos son fumar cigarrillos o inhalar el humo del cigarrillo de otras personas (humo de segunda mano). Las emisiones de los vehículos motorizados y la gasolina contienen xilenos, por lo que si usted respira aire contaminado, especialmente en áreas con mucho tráfico de vehículos motorizados o alrededor de gasolineras, podría estar expuesto a los xilenos. Dentro de su hogar, los xilenos pueden liberarse al quemar combustible, como en estufas u hornos de gas y en chimeneas de leña.

Si usted vive cerca de fábricas que producen o usan xilenos o cerca de vertederos y sitios de desechos peligrosos que contienen xilenos, podría estar expuesto. Los tanques subterráneos de combustible pueden tener fugas y liberar vapores de xileno que pueden entrar a los hogares. Las personas que trabajan en gasolineras y en plataformas petroleras pueden estar expuestas a niveles más altos de xilenos.

¿Cómo pueden los xilenos afectar mi salud?

Inhalar altos niveles de xilenos durante un periodo breve puede causar molestias en la nariz y la garganta y dificultar la respiración. También puede hacer que la persona se sienta embriagada y tenga dolor de cabeza, mareos, reducción de la capacidad de reacción y problemas de memoria y de visión. Respirar niveles bajos durante un periodo extenso puede causar efectos similares. También se observaron efectos respiratorios (como irritación, ritmo respiratorio más lento) y neurológicos (como pérdida de la audición, problemas de visión, falta de coordinación, problemas de aprendizaje, pérdida del conocimiento) en animales que respiraron o ingirieron xilenos.

¿Pueden los xilenos causar cáncer?

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (DHHS) no ha evaluado el potencial de los xilenos para causar cáncer.

La Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) concluyó que los datos disponibles son inadecuados para evaluar si los xilenos causan cáncer.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés) ha clasificado a los xilenos como “no clasificables en cuanto a su carcinogenicidad para seres humanos” debido a evidencia inadecuada en seres humanos y animales de laboratorio.

¿Puedo hacerme una prueba médica que detecte xilenos?

Los xilenos y sus productos de degradación pueden detectarse en la orina. Los xilenos también pueden detectarse en la sangre. Estas pruebas no pueden predecir si usted tendrá problemas de salud a causa de la exposición. Estas pruebas no se ofrecen de manera rutinaria en los consultorios médicos.

Si cree que ha estado expuesto a xilenos o a otra sustancia química, hable con su médico o con un profesional de enfermería o llame al 1-800-222-1222 para que lo comuniquen con su centro de control de intoxicaciones y envenenamientos local.

¿Cómo puedo protegerme y proteger a mi familia de los xilenos?

Evite fumar y manténgase alejado de las áreas donde usted o sus niños puedan estar expuestos al humo de segunda mano. Si tiene un garaje adjunto a su casa, no almacene latas de gasolina en el garaje. Evite inhalar el humo de los incendios. Trate de limitar su tiempo en áreas de mucho tráfico para minimizar la exposición a las emisiones de los automóviles. No permita que sus niños jueguen cerca de instalaciones que usan xilenos o cerca de vertederos.