ToxFAQs™ – Éter metil tert-butílico (MTBE) (Methyl Tert-Butyl Ether)

¿Qué es el MTBE?

El éter metil-terbutílico (MTBE) es un líquido inflamable, incoloro y con un olor desagradable.

En la década de los ochenta el MTBE se añadía a la gasolina para aumentar la eficiencia del combustible y reducir la contaminación, con el mayor uso durante los años del 1990.  Cuando se comenzó a detectar MTBE en el agua subterránea, varios estados prohibieron su uso en la gasolina y desde el 2005 ya no se añade a la gasolina en los Estados Unidos.  El MTBE todavía se produce  en los Estados Unidos y se exporta a otros países, tan recientemente como en diciembre del 2020.

El MTBE también se puede usar para disolver cálculos biliares en pacientes cuyas opciones quirúrgicas son demasiado riesgosas.  A los pacientes que reciben este tratamiento se les administra MTBE directamente en la vesícula biliar a través de unos tubos especiales que se insertan quirúrgicamente.  El MTBE no se ha aprobado para uso médico en los Estados Unidos desde el 2015, pero aún se usa como una opción no quirúrgica en algunos países.

¿Qué le sucede al MTBE en el medioambiente?

El MTBE se evapora rápidamente de recipientes abiertos y del agua superficial, por lo que generalmente se encuentra como vapor en el aire. Cantidades pequeñas de MTBE se podrían disolver en agua y llegar hasta el agua subterránea.

El MTBE se puede mover rápidamente por la tierra; por lo tanto, una vez ahí, también puede encontrar su camino hasta el agua subterránea. El MTBE se descompone rápidamente en el aire y no se acumula considerablemente en las plantas ni en los animales.

¿Cómo puedo exponerme al MTBE?

Cuando se dejó de añadir MTBE a la gasolina, la cantidad presente en el medioambiente se redujo de manera drástica. Como resultado, la cantidad detectada en muestras de sangre de la población en general se ha reducido  drásticamente. Actualmente, la manera más probable en que podría exponerse al MTBE es respirar aire contaminado, beber agua contaminada o vivir cerca de un sitio de desechos peligrosos. Si el agua de su casa contiene MTBE, las actividades como ducharse o bañarse pueden exponerlo a esta sustancia química. El MTBE encontrado en la tierra puede convertirse en un vapor que puede entrar a su casa, usualmente a través del sótano, esto se conoce como intrusión de vapor.

¿Cómo puede el MTBE afectar mi salud?

Respirar gasolina con MTBE puede causar dolores de cabeza, náuseas o vómitos, mareos, desorientación y tos. Estos efectos podrían ser causados por otros químicos en la gasolina, ya que la exposición a corto plazo de niveles bajos al MTBE no causó estos efectos. Animales que respiraron niveles altos de MTBE fueron menos activos y mostraron reflejos y coordinación reducidos, dificultad para respirar y efectos en el hígado.

Los animales que se les administró niveles altos de MTBE por vía oral mostraron menos actividad física y falta de coordinación (similar a la exposición por inhalación), efectos en el hígado, crecimiento anormal de los nódulos linfáticos, y daño al sistema reproductor masculino maduro y en desarrollo. También se observó irritación del estómago a dosis orales alta, pero no se espera este efecto en los seres humanos a niveles ambientales bajos.

¿El MTBE puede causar cáncer?

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (DHHS) no ha clasificado el riesgo del MTBE de causar cáncer en los seres humanos.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) no ha clasificado el riesgo del MTBE de causar cáncer en los seres humanos.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) ha determinado que el MTBE no es clasificable en su capacidad para causar cáncer en los seres humanos.

¿Puedo hacerme un examen médico que detecte MTBE?

Hay pruebas disponibles para medir el MTBE y sus productos de descomposición en el aliento, la sangre y la orina. El MTBE no permanece en el cuerpo por largo tiempo, por lo que es necesario hacer estas pruebas pronto después de la exposición (hasta 1–2 días). Estas pruebas no pueden predecir si usted tendrá problemas de salud a causa de la exposición al MTBE. Estas pruebas no se ofrecen habitualmente en los consultorios médicos. Si cree que ha estado expuesto a esta o a otra sustancia química, hable con su médico o con una enfermera o llame a un centro de control de intoxicaciones y envenenamientos.

¿Cómo puedo protegerme y proteger a mi familia contra el MTBE?

Si su agua para beber proviene de un sistema público de abastecimiento de agua, puede comunicarse con ellos para pedirles información sobre los niveles de MTBE en el agua. Si tiene un pozo de agua privado, es posible que el departamento de salud local pueda decirle si se ha encontrado MTBE en el agua de su área. Sería recomendable que un laboratorio certificado analizara su agua.

Los niños deben evitar jugar cerca de sitios industriales o de desechos peligrosos para prevenir la exposición a sustancias químicas, incluido el MTBE.